L'acier dit inoxydable signifie qu'après l'ajout d'une certaine quantité de chrome à l'acier, l'acier est dans un état passivé et présente les caractéristiques de l'absence de rouille. Pour cela, sa teneur en chrome doit être supérieure à 12 % . Afin d'améliorer la passivation de l'acier, des éléments tels que le nickel et le molybdène qui peuvent passiver l'acier sont souvent ajoutés à l'acier inoxydable. L'acier inoxydable auquel il est généralement fait référence est en fait un terme général désignant l'acier inoxydable et l'acier résistant aux acides. L'acier inoxydable n'est pas nécessairement résistant aux acides, et l'acier résistant aux acides a généralement de bonnes propriétés inoxydables.
L'acier inoxydable peut être divisé en quatre catégories selon la structure de son acier, à savoir l'acier inoxydable austénitique, l'acier inoxydable ferritique, l'acier inoxydable martensitique et l'acier inoxydable duplex austénitique-ferritique.
